一、类群定义
浮游动物是一类动物的总称，但并非动物科学分类中的一个单元，泛指经常在水中营浮游生活、本身不能制造有机物的异养型无脊椎动物和脊索动物幼体，完全没有游泳能力或游泳能力微弱，不能作远距离的移动，也不足以抵拒水的流动力，与浮游植物一起构成浮游生物。
二、生态作用
浮游动物主要以藻类、更小的浮游动物、细菌、有机碎屑等为食，本身也是鱼类、虾类、蟹类、贝类及其他水生动物的食物，有的种类如毛虾、海蜇可作为人的食物，有些种类如裸腹溞、剑水蚤等可作为水污染的指示生物，有些物种如梨形四膜虫、大型溞等在毒理试验中可作实验动物。
三、浮游形式
浮游动物几乎是所有水生动物的食物来源，从单细胞的放射虫、有孔虫等到鲱、蟹、龙虾等的幼虫都可见于浮游动物中，可分为终生浮游生物和暂时性浮游生物两大类，其中终生浮游生物以浮游形式度过全部生命，暂时性浮游生物在变成成体前以浮游形式生活、摄食。
四、类群划分
1、原生动物：原生动物是最原始、最简单、最低等的生物，特征是身体由单个细胞构成，也常称作单细胞动物，现存种类约有30000余种，代表物种有草履虫、眼虫、变形虫等。
2、腔肠动物：腔肠动物是最原始的后生动物，在生物学分类上属于刺胞动物门(旧称腔肠动物门)动物的统称，现存种类约有11000余种，代表物种有珊瑚、水母、水螅、海葵等。
3、甲壳动物：甲壳动物是海洋浮游动物的重要成员，在生物学分类上属于节肢动物门、甲壳亚门的统称，现存种类约有31000余种，代表物种有水蚤、剑水蚤、丰年虫、对虾等。
4、毛颚动物：毛颚动物是原口动物的一个小分支，全部种类在海洋中营浮游生活，在海洋生态系统中扮演着十分重要的角色，现存种类约有60余种，代表物种有箭虫、翼箭虫等。
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